Hedströmmens många forsar och fall har lämnat drivkraft till många hyttors och smedjors vattenhjul. Den rika tillgången på vattenkraft och både malm och skog i närheten, gjorde att man sedan slutet av 1500-talet byggde upp flera järnbruk utefter Hedströmmen.

I Västmanland rinner strömmen från Stora Korslången och Långvattnet, genom Klotensjön och Malingsbosjön. Från Malingsbosjön sträcker sig Hedströmmen i nästan rak linje cirka sex mil ner till Mälaren med en fallhöjd från 152 meter till 3 meter över havet.

Delar av Hedströmmen i Skinnskatteberg och Köpings kommuner är sedan 1995 naturreservat med  Länsstyrelsen i Västmanland som förvaltare. 

För cirka 400 år sedan uppfördes på var sin sida om Karmansbo-forsen, Norrhammars och Karmansbos hammarsmedjor. 1930 drev här Hedströmmen inte mindre än fem vattenhjul på tillsammans 61 hk och tre turbiner på tillsammans 155 hk, för smedjans verksamhet. Dubbelturbinen som drev valsverket gav ensam 100 hk.